Formation

L'astronome Carl Sagan, qui était membre de l'université Cornell, a tenté de recruter Tyson comme étudiant mais Tyson choisit Harvard où il se spécialise en physique1. Il est membre de l'équipe d'aviron pendant sa première année, mais reprend la lutte par la suite, devenant letterman (distinction pour succès sportifs) sa dernière année. Tyson obtient un baccalauréat universitaire en physique à Harvard en 1980 et commence ses études de troisième cycle à l'université du Texas à Austin où il obtient un maîtrise universitaire ès lettres en astronomie en 1983. En plus de la lutte et de l'aviron, il est aussi danseur dans différents genres comme le jazz, le ballet et danses de salon latino et afro-caribéennes. En 1985, il gagne la médaille d'or avec l'équipe de danse de l'université du Texas à un championnat national dans le style danse de salon latino international. Il commence son programme de doctorat à l'Université du Texas, mais part en 1988 à l'université Columbia, où il obtient un doctorat en astrophysique en 1991.

Carrière professionnelle

Tyson a écrit un grand nombre de livres sur l'astronomie. En 1995, il commence à écrire le billet Universe (« L'Univers ») dans la revue Natural History (en). Dans un billet de cette revue de 2002, il invente le terme de « Manhattanhenge » (dérivé de Manhattan et Stonehenge) pour décrire les deux jours annuels pendant lesquels le soleil est aligné avec les grandes rues de Manhattan, le coucher du soleil étant visible tout le long des rues.

En 2004, il participe à l'émission Origines sur la chaîne PBS dans la série scientifique Nova, et est le coauteur, avec Donald Goldsmith (astronome renommé de Californie et écrivain/professeur scientifique), du livre accompagnant la série Origins: Fourteen Billion Years of Cosmic Evolution (es) (« Origines : 14 milliards d'années d'évolution cosmique »)2.

En 2001, le président des États-Unis George W. Bush nomme Tyson à la Commission sur le futur de l'industrie aérospatiale des États-Unis et en 2004, Tyson est nommé à la Commission du président sur la mise en œuvre de la politique d'exploration spatiale des États-Unis, connu sous le nom de Commission « Lune, Mars et au-delà ». Il est ensuite récompensé par la NASA Distinguished Public Service Medal, la plus haute récompense civile donnée par la NASA.

Alors qu'il est directeur du Hayden Planetarium à New York, Tyson décide de changer la classification traditionnelle de Pluton comme planète au planétarium, préférant des regroupements par similarités : petites planètes intérieures, géantes gazeuses, corps mineurs distants. Il a déclaré dans The Colbert Report qu'à la suite de cette décision, il a reçu un grand nombre de lettres de mécontentement, la plupart venant d'enfants. En 2006, l'Union astronomique internationale requalifie Pluton de planète naine.

Tyson a été vice-président, président et directeur du conseil d'administration de The Planetary Society. Il est l'actuel présentateur de l'émission NOVA scienceNOW sur PBS.

Il participe au Beyond Belief Symposium en novembre 2006. En 2007, Tyson, connu pour son caractère haut en couleur, son tempérament joyeux et son respect évident pour la vaste étendue de l'univers, est choisi pour être un invité récurrent dans la nouvelle série de The History Channel The Universe, qui devient un succès populaire. En 2009, il commence à présenter l'émission radio Star Talk (en), avec la comédienne Lynne Koplitz (en).

Financement et rôle de l'exploration spatiale

Tyson fait une analyse du financement de la science et en particulier de la conquête spatiale dans laquelle les moteurs les plus efficaces pour mener le gouvernement à financer la science sont la peur issue des guerres et la perspective d'un retour sur investissement. Il explique que la seule raison pour laquelle l'Homme a pu marcher sur la Lune est que les États-Unis étaient en guerre froide contre l'Union soviétique et que la NASA disposait donc à l'époque d'un budget bien plus important qu'aujourd'hui (4,41 % du budget fédéral en 1966 contre 0,47 % en 2015). En 2012, lors de son audition devant le comité scientifique du Sénat des États-Unis , il déplore une telle vision à court terme du gouvernement et explique qu'il aimerait que le budget de la NASA soit doublé.    

Il fonde son raisonnement sur l'effet galvaniseur que possède la conquête spatiale sur l'ensemble de la société. À la suite de son témoignage, la campagne Penny4NASA  est créée, et a pour but, comme son nom l'indique, de promouvoir le financement de la recherche spatiale pour atteindre l'objectif d'un budget pour la NASA d'au moins 1 % du budget fédéral

Lors de sa conférence au début du 28e Space Symposium (en)7, il fait le lien entre la publication de la première photographie de la Terre vue depuis la Lune, prise par Apollo 8 en 1968, et la création de nombreuses organisations ainsi que de nombreuses lois au début des années 1970 dont le Clean Air Act, le Clean Water Act, l’Endangered Species Act, le Jour de la Terre, l'Agence de protection de l'environnement et Médecins sans frontières. Selon lui la capacité des États-Unis à s'occuper de telles préoccupations alors que le pays était encore en guerre du Viêt Nam ne fut possible que grâce à l'exploration spatiale qui a montré à l'humanité la Terre comme un tout.

Il s'est exprimé en faveur de la privatisation des vols spatiaux, car il estime que les entreprises privées réussissent bien à rendre plus efficaces et moins chères des missions telles que les vols de ravitaillements vers la Station spatiale internationale ou la mise de satellites en orbite8. Il reste cependant convaincu qu'une entreprise privée, contrairement aux agences gouvernementales, ne peut pas mener la conquête spatiale étant donné les risques trop élevés et les retours sur investissement trop minces qui ne permettent pas de bâtir un capital. Il est particulièrement sceptique vis-à-vis de l'ambition de SpaceX d'envoyer un humain sur Mars d'ici 10 ou 15 ans